Le film traite de l’holocauste nucléaire déclenché par un général américain, le général Jack D. Ripper, convaincu que les Russes ont empoisonné l’eau potable des États-Unis.
Ce dernier lance une offensive de bombardiers B-52 contre l’Union soviétique, tandis que le président Merkin Muffley et l’état-major militaire tentent désespérément de rétablir la situation dans la salle de guerre du Pentagone.

En pleine guerre froide, le général de l’Armée de l’air américaine Jack D. Ripper, frappé de folie paranoïaque, décide, seul et alors qu’aucune menace ne le justifiait, d’envoyer ses quarante-deux bombardiers B-52 munis de bombes atomiques frapper l’URSS. Puis il coupe sa base de l’extérieur, et le Pentagone n’a aucun moyen de rappeler ces avions, une procédure prévue pour garantir la destruction mutuelle assurée dans l’hypothèse que les USA étaient déjà touchés. Le président des États-Unis (interprété par Peter Sellers), à la demande de son chef d’état-major, le général Turgidson, commande une réunion d’urgence dans la salle souterraine de commandement stratégique pour tenter d’éviter une guerre nucléaire. Mais c’est seulement lorsque la salle est au complet que le général informe le président de ce qui vient de se passer. La stupéfaction générale est alors un nouveau démarrage de l’intrigue…

Musique : Laurie Johnson

Distribution : Peter Sellers / George C. Scott / Sterling Hayden / Keenan Wynn / Slim Pickens / Peter Bull / Tracy Reed / James Earl Jones / Jack Creley / Roy Stephens / Gordon Tanner