En 1882, 15 ans après l’ouverture au monde dans l’ère Meiji, dans un port japonais, arrive Sanshiro Sugata, un jeune homme qui veut apprendre le « jujitsu » auprès du maître Monma Saburo. Au cours d’une réunion, les adeptes du jujitsu parlent avec mépris d’une nouvelle technique appelée « judo », dont les émules pensent détrôner le jujitsu comme principal art martial. Pourtant Sugata assiste sur un quai à un duel nocturne où le maître Shogoro Yano fait la preuve éclatante de la supériorité du judo, en envoyant tous ses adversaires dans l’eau. Subjugué, Sugata jette ses sandales, qui sont emportées doucement par la pluie et suit Yano. Impulsif et irréfléchi, il prouve son endurance en passant une nuit entière accroché à un pieu dans l’étang de la demeure de Yano – tandis qu’un nénuphar symbolique s’ouvre à la lumière du matin. Sugata finit par être accepté dans l’école de judo.

Musique : Seiichi Suzuki

Distribution : Denjirō Ōkōchi / Susumu Fujita / Yukiko Todoroki / Ryūnosuke Tsukigata / Takashi Shimura / Ranko Hanai / Sugisaku Aoyama / Ichirō Sugai / Yoshio Kosugi / Kokuten Kodo / Michisaburō Segawa…